La licencia ambiental única (LAU) es un instrumento de regulación directa, para establecimientos industriales de jurisdicción federal en materia de prevención y control de la contaminación de la atmósfera, que establece condiciones para su operación y funcionamiento integral conforme a la legislación ambiental vigente.

La LAU permite coordinar en un solo proceso la evaluación, dictamen y seguimiento de las obligaciones ambientales de dichos establecimientos en materia de trámites de impacto ambiental y riesgo, emisiones a la atmósfera y generación y tratamiento de residuos peligrosos, así como de servicios hidráulicos, que competen a la Comisión Nacional del Agua.

Aún cuando se emite por única vez y en forma definitiva, debe renovarse por cambio de giro industrial o de localización del establecimiento. De igual manera, requiere actualizarse por aumento de la producción, ampliación de la planta o cambio de razón social, mediante el correspondiente aviso por escrito a la Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT).

Dado que es un instrumente de regulación directa, la LAU es obligatoria para los establecimientos citados cuando están por instalarse o iniciar operaciones; así también, cuando deben regularizarse por estar operando sin cumplir con alguno de los trámites ambientales a que están obligados para tal efecto. Dicha licencia puede solicitarse de manera voluntaria cuando así convenga a los intereses de la empresa, por ejemplo, por requisitos de comercialización o al momento de presentar el programa voluntario de gestión ambiental (PVG).